Van Goghs Idee, eine Krabbe zu malen, stammte von japanischen Drucken. Dort war er demselben Thema begegnet. Zusammen mit seinem Bruder Theo sammelte er so bunte Holzschnitte.
Van Gogh malte die hellen Rottöne der Krabbe vor einem grünen Hintergrund. Er experimentierte mit den sogenannten Farbgesetzen des französischen Künstlers Eugène Delacroix (1798-1863). Nach dieser Theorie sind Farben wie Rot und Grün ein Paar. Sie werden als "komplementär" bezeichnet: Sie verstärken sich gegenseitig, wenn sie nebeneinander verwendet werden. Van Gogh war ein großer Bewunderer von Delacroix. Seine Farbtheorie kannte er aus den Büchern von Charles Blanc.
