Landschaft bei Louveciennes (Herbst) (1870) von Camille Pissarro.

Landschaft bei Louveciennes (Herbst) (1870) von Camille Pissarro. Original von The Getty.

Pissarro wurde auf Saint Thomas geboren, einer Insel der Jungferninseln, die bis 1917 eine dänische Kolonie waren. Er behielt zeitlebens die dänische Staatsangehörigkeit. Sein Vater war ein wohlhabender Kaufmann. Die ursprünglich französische und jüdische Familie hatte sich mehrere Jahre vor seiner Geburt auf St. Thomas niedergelassen.

Pissarro besuchte ein Internat in der Nähe von Paris. Nach seiner Rückkehr nach St. Thomas schien er kein Interesse am Familienunternehmen zu haben. Er verbrachte seine Zeit damit, den malerischen Hafen zu malen. 1852 reiste Pissarro nach Venezuela, wo er zwei Jahre lang als Maler arbeitete. 1855 ließ er sich in Frankreich nieder.
Auf Anraten von Camille Corot, deren Landschaften er bewunderte, begann er in Städten und Dörfern rund um Paris zu malen. Er freundete sich mit Ludovic Piette, Paul Cézanne, Claude Monet und anderen Impressionisten an. 1874 nahm er an der Ersten Ausstellung der Impressionisten teil.
Pissarro war immer auf der Suche nach neuen Formen und wurde so zu einem der innovativsten unter den Impressionisten. Er war einer der ersten, der die Farben aufteilte, wie in seinem Werk Der Garten der Mathurins, Pontoise, 1876, in dem der sonnenbeschienene Weg aus blauen, weißen, gelben und rosa Pinselstrichen besteht (Pointillismus). Pissarro war auch ein ausgezeichneter Zeichner; Eine große Sammlung seiner Zeichnungen befindet sich im Ashmolean Museum in Oxford.
Pissarro und Monet wurden während eines Aufenthalts in England (1870-1871) stark von den Werken Turner und Constable beeinflusst. Auf diese Weise gelangten sie zu einer völlig impressionistischen Lichtmalerei. Pissarro war der einzige, der an allen acht Ausstellungen der Impressionisten teilnahm.

In den 1880er Jahren schloss er sich einer jüngeren Generation von Künstlern an, darunter Georges Seurat, Paul Signac und seinem eigenen Sohn Lucien. In den 1890er Jahren gab er diesen Neoimpressionismus auf. Anschließend bevorzugte er einen flexibleren Stil, der es ihm ermöglichte, seine Vorstellung von der Natur besser einzufangen. Er begann auch, mehr Stadtansichten zu malen. In seinen Ansichten von Paris, Rouen, Le Havre und Dieppe zeigt er die wechselnden Auswirkungen von Licht und Wetter sowie die Dynamik der modernen Stadt.

Pissarro blieb bis zu seinem Tod 1903 in Paris aktiv. Er war 73 Jahre alt. Er hinterließ ein sehr umfangreiches Oeuvre. Seine über 800 Briefe wurden 1975 versteigert. Sein Sohn Lucien Pissarro (1863–1944) wurde stark von seinem Stil und seiner Themenwahl beeinflusst