Chamäleon von Harry Herman

Chamäleons oder Chamäleons (Familie Chamaeleonidae) sind eine charakteristische und hochspezialisierte Gruppe von Altwelt-Echsen mit 200 beschriebenen Arten (Stand: Juni 2015)[1] Die Mitglieder dieser Familie sind vor allem für ihr ausgeprägtes Farbspektrum bekannt, da sie in der Lage sind, sich durch Farbwechsel zu tarnen. Die große Zahl der Arten dieser Familie weist eine beträchtliche Variabilität in ihrer Fähigkeit zum Farbwechsel auf. Bei einigen handelt es sich eher um eine Verschiebung der Helligkeit (Brauntöne), bei anderen ist eine Fülle von Farbkombinationen (Rot-, Gelb-, Grün- und Blautöne) zu sehen.

Chamäleons zeichnen sich außerdem durch ihre zygodaktylen Füße, ihren Greifschwanz, ihren seitlich zusammengedrückten Körper, ihre Kopfkappen, ihre zum Beutefang dienenden Wurfzungen, ihren schwankenden Gang[2] und bei einigen Arten durch Kämme oder Hörner auf Stirn und Schnauze aus. Chamäleons' Augen sind unabhängig voneinander beweglich, und deshalb analysiert das Gehirn des Chamäleons ständig zwei separate, individuelle Bilder seiner Umgebung. Bei der Beutejagd richten sich die Augen koordiniert nach vorne, so dass das Tier stereoskopisch sehen kann.

Chamäleons sind tagaktiv und auf die visuelle Jagd nach wirbellosen Tieren, vor allem Insekten, spezialisiert, obwohl die großen Arten auch kleine Wirbeltiere fangen können. Chamäleons sind in der Regel baumlebend, aber es gibt auch viele Arten, die auf dem Boden leben. Die baumlebenden Arten nutzen ihren Greifschwanz als zusätzlichen Ankerpunkt, wenn sie sich in Bäumen oder Büschen bewegen oder ausruhen; daher wird ihr Schwanz oft als "fünftes Glied" bezeichnet. Je nach Art reicht ihr Verbreitungsgebiet vom Regenwald bis zur Wüste und vom Tiefland bis zum Hochland, wobei die meisten Arten in Afrika vorkommen (etwa die Hälfte der Arten ist auf Madagaskar beschränkt), aber auch eine einzige Art in Südeuropa und einige in Südasien bis nach Indien und Sri Lanka. Sie sind auf Hawaii, in Kalifornien und Florida eingeführt worden[1][3].