Am 17. November 1796 stürzte sich der damalige General Bonaparte bei einer Schlacht bei Arcole zuerst in den Kampf, um eine vom österreichischen Heer besetzte Brücke zu stürmen und so seine zurückgeworfenen Soldaten voranzubringen. Napoleons Tat führte zu einem französischen Sieg.
Dieses Gemälde dieses historischen Ereignisses basierte auf den persönlichen Eindrücken des Künstlers - er begleitete Bonaparte bei der italienischen Kampagne und war ein Augenzeuge von allem, was geschah. Davids Lieblingsschüler, Gros, verkörpert im Bild Napoleons das klassische Ideal eines starken, eigensinnigen Menschen. Die Figur spannt sich nach vorne, Gesicht kalt und ruhig, mit einem angespannten Blick, der die Entschlossenheit und Tapferkeit des Helden unterstreicht. Gleichzeitig ist Gros' Malerei, indem sie eine Kampfszene mit einem Porträt eines Helden des Volkes kombiniert, von einer Stimmung durchdrungen, die die romantische Ära vorwegnimmt, was sich in den dynamischen Farb-, Licht- und Schattenkontrasten, dem Schnittpunkt diagonaler Linien und Bewegungen und der temperamentvollen Malweise widerspiegelt.
