Emile Claus wurde am 27. September 1849 in Sint-Eloois-Vijve, einem Dorf in Westflandern (Belgien), am Ufer der Lys, geboren. Emile war das zwölfte Kind in einer dreizehnköpfigen Familie. Pater Alexander war ein Lebensmittelpublizist und eine Zeit lang Ratsmitglied. Mutter Celestine Verbauwhede stammte aus der Familie eines brabantischen Kapitäns und hatte mit ihrem Nachwuchs alle Hände voll zu tun.
Schon als Kind liebte Emile das Zeichnen, und am Sonntag ging er drei Kilometer zu Fuß zur Akademie von Waregem (der Nachbarstadt), um zeichnen zu lernen. Er schloss die Akademie mit einer Goldmedaille ab. Obwohl Vater Claus ihm erlaubte, Zeichenunterricht zu nehmen, gefiel ihm die Karriere eines Künstlers für seinen Sohn nicht. Stattdessen schickte er Emile als Bäckerlehrling nach Lille (Frankreich). Emile hat dort Französisch gelernt, aber der Beruf des Bäckers hat ihn offensichtlich nicht gereizt. Er arbeitete auch einige Zeit bei der belgischen Eisenbahn und als Vertreter im Flachshandel.
